En 1830, Valentin, jeune libertin, résiste obstinément à son oncle et tuteur, Van Buck, bourgeois fort riche et un peu ridicule, qui lui propose de payer ses dettes s’il consent à se marier. Il lui a trouvé une femme, la jeune et jolie Cécile de Mantes. Mais Valentin ne croit pas à la vertu des femmes et refuse ce beau parti. Devant l’insistance de son oncle et pressé par ses propres besoins d’argent, il finit pourtant pas s’engager à épouser Cécile s’il la trouve capable de résister à un séducteur.