Dans une ferme anglaise de l'année 1831, Mary, jeune paysanne de 15 ans survit tant bien que mal à la pauvreté, entre 3 soeurs incultes, une mère effacée et un père autoritaire et violent. Celui-ci la vendra à un pasteur voisin pour servir de garde-malade à sa femme. Sans éducation Mary n'en est pas moins intelligente et vive. Remarquée par le Pasteur pour son impertinence et son sens de la répartie, ce dernier, à la mort de sa femme, se mettra en tête de lui apprendre à lire... avec la Bible