Lors d'un pique-nique familial, Ruth, 12 ans, se noie dans la Tamassee, rivière de Caroline du Sud. Le courant étant trop fort le corps reste coincé sous un rocher à proximité d'une chute. Le père de la victime, un banquier influent, souhaite faire installer un barrage amovible pour dévier provisoirement le cours de la rivière. Une guerre s'engage alors avec les écologistes locaux, qui se targuent du Wild and Scenic Rivers Act, loi fédérale interdisant à quiconque de perturber l'état naturel d'une rivière qui a obtenu le label" sauvage".