New York, 1918. Dorothea Lange, 20 ans, ne supporte plus sa vie étriquée, coincée entre ses parents et son job d'assistante photographe, seul poste auquel elle peut prétendre en tant que femme. Elle s'enfuit à San Francisco avec l'espoir de pouvoir y faire carrière. À son arrivée, victime d'un vol qui la prive de toutes ses économies, elle accepte l'aide de Caroline Lee. Cette dernière l'héberge et l'introduit au sein du Monkey Block, haut lieu de la bohème.