Chef d'entreprise, collectionneur, homme de lettres et de théâtre, Emile Guimet (1836-1918) compte parmi ces personnalités éprises de curiosité et d'horizons lointains que le XIXe siècle a façonnées. De 1860 à sa mort, en 1918, l'homme assure la présidence de la compagnie chimique familiale - future Péchiney -, tout en multipliant des recherches académiques à connotation ethnographique et archéologique comme des activités plus créatives. À ce titre, il est l'auteur de deux oratorios, d'un ballet et surtout d'un opéra, Taï-Tsoung, créé à Marseille en 1894.