En avril 1945, Budapest est libérée par l'armée russe au terme d'un terrible siège. Le roman décrit de façon implacable la survie humaine en dehors des lieux familiers et des temps ordinaires de l'existence, où les réfugiés se terraient dans des caves vivant dans la méfiance, la saleté et la promiscuité, et surtout dans l'attente d'une libération, quelle qu'en soit l'issue