Robert Littell raconte le sourd conflit entre Staline et Mandelstam, qui osa se révolter contre le régime en dénonçant le dictateur dans quelques poèmes, qui allaient lui coûter sa liberté, son art et même la vie. Par la voix de Mandelstam et de ses proches, Robert Littell retrace le chemin de croix du poète et, à travers lui, les souffrances de tout un peuple soumis à la terreur imposée par Staline