Choléra, peste, typhoïde, tuberculose, lèpre, méningite, syphilis... Ces maladies infectieuses, dont les épidémies ont jadis ravagé des continents entiers, et qui persistent encore dans plusieurs parties du monde ou au sein de certaines populations, ont en commun leur origine bactérienne. Ancêtres de tous les êtres vivants, les bactéries sont apparues sur Terre il y a environ quatre milliards d'années, mais les pathologies qu'elles développent chez l'homme ne sont connues, scientifiquement, que depuis cent cinquante ans.