En 1957, à La Havane, un hippopotame a été abattu aux abords du parc zoologique. Son assassinat est mystérieux et n'est pas sans rapport avec un autre fait divers : la mort du gangster Umberto Anastasia, dans un salon de coiffure de New York. Le jeune Joaquin Porrata mène l'enquête. Dans le Cuba d’avant Castro, la romancière Mayra Montero réinvente les cabarets, les grands hôtels, le zoo et la mafia