En 1935, Alexandre Mounier, polytechnicien et officier du génie, quitte sa famille d'industriels de Roquefort pour rejoindre son affectation à Madagascar. Il croit alors fortement participer au bien-être que la France veut apporter à ses colonies. Mais sa mission, qui consiste à achever la construction de la plus pittoresque ligne de chemin de fer de l'île, lui fait bien vite découvrir des comportements coloniaux qui le révoltent