En 1777, le jeune Jean-Baptiste Clertant embarque comme second lieutenant sur l'Orion à destination de la Guadeloupe. Prévenu au dernier moment que le navire marchand fera un détour par l'Afrique, il ne se doute pas qu'il va assister, impuissant, au trafic d'esclaves. La traite négrière demeure méconnue. C’est ce que rappelle Olivier Merle dans ce roman, où il offre une plongée très réaliste et documentée au cœur de l’esclavage