Entre la fin du XVIIIe et le début du XIXe siècle, dans les rues insalubres de Londres, William, gabarier sur la Tamise, tente vainement de sortir sa famille de la misère. Quittant l'Angleterre après avoir échappé de peu à la potence, le voilà parachuté en Nouvelle-Galles du Sud. C'est le temps des premiers colons, des conquêtes territoriales, de la chasse aux indigènes