Eté 1953. Anna, étudiante à Cambridge, a toujours vécu dans l'ombre et sous la coupe de son père, un célèbre écrivain. Olivier, un ami de la famille devient son mentor et son amant. Il la met en garde contre son père. Dans ce premier roman écrit lorsque Byatt était étudiante à Cambridge germent tous les thèmes de son œuvre: conflits entre ambition, vie de famille et accomplissement personnel, révolte et libération des mœurs, bouleversement intellectuel et moral des années 50