En 1838, la famille Goodenough s'installe sur les terres marécageuses et hostiles du Black Swamp, dans l'Ohio, pour cultiver des pommes. Quinze ans et un drame plus tard, le fils Robert part tenter sa chance dans l'Ouest. Garçon de ferme, mineur, orpailleur, puis renouera avec la passion des arbres en prélevant des pousses de séquoias géants pour un exportateur anglais fantasque qui les expédie dans le Vieux Monde. De son côté, sa soeur Marcha n'a eu qu'un rêve : traverser l'Amérique à la recherche de son frère.