Jeune institutrice, Bella Casey, aînée d'une fratrie protestante irlandaise, a tôt fait de comprendre que l'étude est le meilleur moyen de s'arracher à son sort en cette fin de 19ème siècle. La musique, la littérature, l'école normale. Mais la vie n'est pas toujours comme on l'espère. Devenue la proie du révérend Leeper, directeur de l'école dans laquelle elle exerce, Bella doit trouver un mari au plus vite. Le clairon Mick Beaver semble correspondre aux critères, et elle croit avoir échappé à l'infamie.