Qu'appelle-t-on lire ? C'est la vraie question qui motive cet essai. Bayard, qui enseigne la littérature, et exerce le métier de psychanalyste défend l'idée que l'on peut parfaitement parler des livres que l'on n'a pas lus. Il donne des recettes pour se dégager des interdits et se sortir de situations délicates. Le but de Bayard n'est donc pas du tout de dénoncer une imposture, mais de défendre et promouvoir une pratique volage, indisciplinée, de la lecture. Pratique donnée à tort, selon lui, pour honteuse et inavouable