Après une apocalypse nucléaire causée par l'homme lors d'une Troisième Guerre mondiale, les trois cent dix-huit survivants recensés se réfugient dans des stations spatiales et parviennent à y vivre et à se reproduire, atteignant le nombre de quatre mille. Mais quatre-vingt-dix-sept ans plus tard, le vaisseau mère, l'Arche, est en piteux état. Une centaine de jeunes délinquants, emprisonnés au fil des années pour des crimes ou des trahisons, sont choisis comme cobayes par les autorités pour redescendre sur Terre et tester les chances de survie.