Inspiré d'un fait divers, ce court roman de Victor Hugo raconte l'histoire d'un ouvrier condamné à 5 ans de prison pour vol et finalement condamné à mort pour s'être révolté contre le directeur de l'atelier de la prison. Ce récit réaliste est l'occasion pour Victor Hugo de dénoncer la peine de mort et, plus encore, la pauvreté et l'injustice sociale qui poussent un homme à commettre un crime.