De nos jours, dans une région de Sicile recouverte de sable noir, le corps d`une femme momifiée est retrouvé dans une vieille villa située sur les pentes de l`Etna. L`enquête est confiée à la commissaire Vanina Guarrasi qui, après trois ans passés à Milan, est revenue sur son île natale diriger la brigade criminelle de Catane. Depuis soixante ans, la villa est presque à l`abandon, et découvrir l`identité du cadavre va se révéler délicat. Aussi Vanina demande-t-elle à Biagio Patane, inspecteur à la retraite marié à une femme fort jalouse, de l`aider.